Un pareggio che serve a poco è il risultato equo di un match modesto, quello tra la Repubblica Ceca e il Sudafrica, che rimangono staccati al terzo posto del girone A, che vede in testa Messico e Corea del Sud. Un gol di Sadilek in avvio sembrava avere indirizzato l’incontro, ma gli europei commettono l’errore di accontentarsi e di non affondare lasciando sempre il match in bilico. Alla fine a sorpresa il Sudafrica riesce a ottenere un rigore, per fallo di mano di Sulc, e dal dischetto Mokoena spiazza il portiere. Ora la possibilità di qualificarsi viene rimandata al terzo incontro.
Ma la partita di Atlanta verrà ricordata soprattutto perché viene diretta da una terna statunitense al femminile. E’ la seconda volta al mondiale, dopo l’esordio in Qatar. Ottima la prestazione di Tori Penso, sorridente e sempre vicina all’azione, che aveva diretto tre gare alle Olimpiadi di Parigi.
Per la Cechia è una grossa occasione sprecata perché, come contro la Corea, il vantaggio iniziale non basta per incamerare i tre punti. Il migliore è Sadilek, l’autore del gol, mentre gioca a sprazzi Patrik Schick, l’ex attaccante della Roma ora al Leverkusen. Crea spazi per i compagni, ma non conclude mai. Il Sudafrica sbanda in difesa, ma non attacca con continuità. Bene Appollis e l’esperto Mokoena. Ad Atlanta è uno spareggio per restare in corsa dopo la doppia sconfitta dell’esordio tra due squadre di modesta qualità. La Cechia ha un passato glorioso quando si chiamava Cecoslovacchia (due secondi posti mondiali e un titolo europeo) con un presente grigio e anonimo. Non ci sono più campioni come Nedved, Masopust e Cech, tanto che 17 su 26 giocano in patria. La qualificazione l’ha ottenuta con una doppia vittoria ai rigori negli spareggi con Irlanda e Danimarca. Il Sudafrica, dopo il mondiale in casa, ha ottenuto un terzo posto alla Coppa d’Africa 2023 e nella nuova stagione non ha mai vinto.
La maggiore esperienza della Repubblica Ceca si manifesta subito. La difesa africana lascia spazi invitanti e viene punita al 5′ al primo affondo: Sojka regala un assist a Sadilek che si presenta da solo in area e mette la gare subito in discesa ai suoi. Il Sudafrica si muove meglio in fase offensiva con fraseggi prolungati ma poco ficcanti. E nei tackle sono rudimentali tanto da meritare i gialli di Mokoena e Mbatha per interventi scomposti. La prima occasione la creano all’inizio della ripresa per un’uscita imperfetta di Kovar, ma il tiro di Cerv viene respinto. La Cechia prova ad accelerare ma gli africani assestano meglio la difesa. Quando sembra che tutto sia perduto all’83’ un cross viene deviato con il braccio largo da Sulc e il pari su rigore viene siglato da Mokoena. E sull’onda dell’entusiasmo sono proprio gli africani a provarci fino alla fine, senza successo.
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